Le décollage de ce quatrième vol test de a eu lieu à 7h50 de la base spatiale Starbase de SpaceX, à Boca Chica, dans l’extrême sud du Texas (12h50 GMT).
L’un des objectifs principaux du vol était de réussir un retour dans l’atmosphère terrestre mieux contrôlé que lors des trois précédents tests, terminés par des explosions.
doit notamment être utilisé à terme pour transporter sur la Lune des astronautes de la NASA, pour la première fois depuis 1972. L’agence spatiale américaine suit ainsi de près son développement.
« Félicitations à SpaceX pour ce vol test de réussi », a immédiatement réagi jeudi Bill Nelson, le patron de la NASA. « Nous avons fait un pas de plus vers le retour de l’humanité sur la Lune. »
La fusée est composée de deux étages : l’étage de propulsion Super Heavy et, au-dessus, le vaisseau , qui donne par extension son nom à la fusée entière. Celle-ci mesure au total 120 mètres de haut.
Quelques minutes après le décollage, Super Heavy s’est détaché du vaisseau et a entamé son retour vers la Terre. Pour la première fois, il a ensuite réussi un amerrissage dans le golfe du Mexique, a annoncé SpaceX.
Le vaisseau a lui continué sa route jusqu’à atteindre l’espace. Au bout d’environ une heure, il est à son tour rentré dans l’atmosphère terrestre, à environ 25 000 km/h. Cette vitesse provoque des frictions pouvant faire monter la température jusqu’à environ 1 400°C, selon SpaceX.
Des images retransmises en direct par des caméras fixées au vaisseau ont montré une couche de plasma formée autour de celui-ci.
« On peut voir des bouts du véhicule s’envoler », a déclaré l’un des commentateurs de SpaceX lors du direct vidéo, peu avant l’amerrissage.
« C’est un dur à cuire ! », a écrit à propos du vaisseau la numéro 2 de SpaceX, Gwynne Shotwell. « Rendez-vous bientôt pour le prochain vol ! »
SpaceX ne prévoit pas de récupérer ni de réutiliser les exemplaires du vaisseau et de Super Heavy utilisés durant ce test.
Le développement de est mené tambour battant par SpaceX en lançant rapidement des prototypes sans cargaison, afin de corriger dès que possible les problèmes rencontrés en vol.
Le premier vol d’essai avait été réalisé en avril 2023.
Durant son dernier vol il y a moins de trois mois, le vaisseau avait déjà largement dépassé la frontière de l’espace, mais son signal avait été perdu 49 minutes après le décollage, au moment de sa redescente vers la Terre, indiquant qu’il s’était désintégré.
La cause a été identifiée comme étant la perte de contrôle de son orientation en vol en raison de valves bouchées, a expliqué SpaceX. Plusieurs « améliorations » du véhicule ont été ajoutées depuis.
